Ein bisschen fühlt man sich wie in einem Bernard-und-Bianca-Ableger. Das ist kein Zufall, die erste Idee zum Film war als solcher gedacht. Aber die Disney-Bosse überzeugte dann die Handlung nicht – da ging es noch im Zentrum um Penny, das Mädchen aus Bernard und Bianca – Die Mäusepolizei. Geblieben sind nur Ähnlichkeiten im Charakter von Penny/Jenny sowie Grundpfeiler im Hintergrunddesign. Und eben gewisse Parallelen zwischen den Filmen.

Der Film punktet in der B-Note bei den technischen Komponenten: „Oliver & Co.“ ist aufwändig gestaltet und lebendig vertont, nimmt im Soundtrack den Swing der Aristocats auf. Dazu hat an den Mikrofonen hat ein Wandel stattgefunden. Dort verrichteten bislang Voice Talents ihren Dienst, großartige Künstler, die den gezeichneten Wesen Charakter einhauchten. Diese Talents waren als Schauspieler vor der Kamera maximal mäßig bekannt. Peter Ustinov machte dann als Prinz John in Robin Hood die erste Ausnahme.

Aber seit – und durch – Cap und Capper war das jugendliche Publikum verschreckt von der Fahne gegangen. Das sollte zurückgeholt werden. Der Film wurde also etwas tougher gestaltet, die Sprache ist gequält auf jugendlich getrimmt (der erste Disneyfilm, in dem in der deutschen Synchro das Wort „Geil“ ausgesprochen wird), aber vor allem stehen an den Mikrofonen Zielgruppen-angepasste Namen/Sänger: Billy Joel als Dodger, Bette Midler als Georgette und Huey Lewis singt den Titelsong „Once Upon a Time in New York City“. „Alles ist Rhythmus“, sagt Straßenköter Dodger, man müsse sich in New York dem Rhythmus dieser Stadt anpassen.

In der A-Note, der Schilderung der eigentlichen Geschichte und der Charaktere, bleibt dieser Disneyfilm unteres Mittelmaß. Denn was ist wohl dieser Rhythmus der Großstadt, den Dodger da eingangs mit „Was soll ich mich ärgern?“ so eitel besingt? 

Ich bin Streetstar,
Ist doch sonnenklar!
Sing whoo whoo whoo whooo
Ich bin Streetkid ich lieb
Die Stadt die ich besitz'
Soll ich mich ärgern?
Ich pfeife drauf!
Ich hab nur wenig Geld
Doch dafür geb ich nie auf!

Dieses coole Leben, das der Film in der Folge aufdröselt, ist ein erbärmliches: Die Hunde leben vom Diebstahl, dessen Beute sie einem heruntergekommenen, herzensguten zwar, aber lebensuntauglichen Herrchen abliefern müssen, unter dessen Dach sie dafür schlafen dürfen – irgendwie Family Values, schon klar, aber von wegen „ich lieb die Stadt, die ich besitz“: Der Stadt sind diese Köter offenbar herzlich egal. Was an diesem Leben cool sein soll, lässt der Film aus; hauptsache, es klingt … cool. Dem Script geht hier früh die Puste aus, weil die Disneyleute lieber auf den groovy wirken sollenden rhythm geachtet haben statt auf die Story.

Dann taucht, wie Kai aus der Kiste plötzlich ein zweiter Plot auf – (das offenbar übrig gebliebene – s.o. – Mädchen) Jenny – und ein anderer Film beginnt, der sich mit Elementen aus Susi & Strolch (1955) über die Zeit rettet; waren es dort die Siamkatzen, die Susi aus dem Nobel-Haus treiben, ist es hier die Show-Hündin Georgette, die den neuen Mitbewohner Oliver weg intrigieren möchte. Die Straßenköter-Gang könnten Nachkommen der Straßenköter 101 Dalmatians (1961) oder den Straßenkatzen aus Aristocats (1970) sein.

Es stellt sich für die Disney-Studios als nicht zielführend heraus, Charles Dickens‘ Drama „Oliver Twist“ mit den Stilmitteln des Zeichentricks und denen des Musicals zu kreuzen – denn nichts anderes ist „Oliver & Co.“. Es fehlt an dem, was Disneyfilme lange Zeit ausgemacht hat und eine Erwartungshaltung generiert, die man nicht leichtfertig enttäuschen sollte: Herz.

Keine Geschichte erzählt haben schon frühere Disneyfilme – Alice in Wonderland, Jungle Book etwa – aber dieser hier behauptet frech, eine zu erzählen, reiht dabei aber nur Episoden aus alten Filmen aneinander und wirft sie in den Mixer. Ein Reinfall, gut animiert.