Eigentlich der personifizierte amerikanische Traum: Frank Lucas war ein kleiner Gangster, unbedeutender Gehilfe eines gealterten Gangsters, der in Harlem herrschte. Als der stirbt, übernimmt Lucas die Geschäfte mit einer innovativen Idee, unternehmerischem Mut, mit dem er den harten Kampf auf dem Wirtschaftsmarkt ausfechtet. Anstatt sich bei seinen Drogengeschäften auf lästige, Provisionen kassierende Zwischenhändler zu verlassen, fliegt er nach Thailand, verhandelt dort direkt mit den örtlichen Drogenproduzenten und hat an der Hand einen korrupten Militär, der die Ware – wir schreiben das Jahr 1969 und der Vietnamkrieg ist im Gange – in den Zinksärgen der gefallenen Kameraden in die USA schmuggelt. Das Ergebnis: Frank Lucas verkauft in New York das reine, ungestreckte "Blue Magic" getaufte Heroin zu einem günstigen Preis – blendende Qualität zum halben Preis. Es lebe der amerikanische Geschäftssinn.

Seinen Film hat Ridley Scott mit "American Gangster" überschrieben und es ist wahrlich nicht das erste Mal, dass sich im Kino Gangster als die amerikanischeren, weil skrupellos über Leichen gehenden Geschäftsleute erwiesen haben. Francis Ford Coppola hat das in Der Pate erzählt, Martin Scorsese in Good Fellas oder Brian De Palma in Scarface. Abweichend zu jenen Filmen sind die genannten Amerikanischen Gangster bei Ridley Scott allerdings keine Mobster. Scott lässt die späten 60er und frühen 70er Jahre des vergangenen Jahrhunderts aufleben, als Amerika zunehmend verzweifelt und lustlos einen Krieg im fernen Vietnam führte, die Korruption bei der New Yorker Polizei allgegenwärtig war und „Bullen Bullen erschießen, denen sie nicht vertrauen“, heißt, denen, die sich nicht schmieren lassen. Einer von denen ist Richie Roberts, ebenso eine historische Figur wie Frank Lucas; Ridley Scott verfilm auch hier eine Geschichte „nach einer wahren Begebenheit“ (s.u.).

Den unbestechlichen, ein wenig grobschlächtigen Cop, der sich mit seiner in Scheidung lebenden Ex-Frau um das Sorgerecht für den gemeinsamen Sohn streitet, spielt der großartige Russell Crowe, der dem Publikum wieder nee Facetten seines Spiels präsentieret (Todeszug nach Yuma – 2007; Ein gutes Jahr – 2006; "Das Comeback" – 2005; Master and Commander – Bis ans Ende der Welt – 2003; A Beautiful Mind – 2001; Lebenszeichen – Proof of Life – 2000; Gladiator – 2000; Insider – 1999; L.A. Confidential – 1997; "Virtuosity" – 1995). Richie Roberts agiert an einem Kipppunkt amerikanischer Geschichte, an der die Amerikanischen Gangster in den Polizeibehörden auch endgültig die Oberhand hätten bekommen können. Das Leben in New York schildert der Film ähnlich dem im Wilden Westen hundert Jahre zuvor. Entweder Du schießt erst, oder Du bist tot. Überleben garantiert nur das Leben innerhalb der eigenen Familie. Behördliche Strukturen, Gesetze, staatliche Gewalt sind Produkte, die nur auf dem Papier existieren. Aber der Kipppunkt wird nicht überschritten. Wenn der Vorhang sich schließt, haben die amerikanischen Werte gewonnen – Aufrichtigkeit, Gesetzestreue, Bescheidenheit.

Auch Frank Lucas, der skrupellos tötet, wenn es sein Geschäft erfordert, legt Wert auf Umgangsformen und unauffälliges Leben. Denzel Washington, der bislang eher mit Ridley Scotts Bruder Tony gearbeitet hat, spielt den familiären Drogenbaron mit der kalten Eleganz, die viele seiner Charaktere ausstrahlen (Déjà Vu – 2006; Inside Man – 2006; Der Manchurian Kandidat – 2004; Mann unter Feuer – 2004; Training Day – 2001; Hurricane – 1999; Der Knochenjäger – 1999; Ausnahmezustand – 1998; Dämon – Trau keiner Seele – 1998; Mut zur Wahrheit – 1996; Crimson Tide – 1995; Teufel in Blau – 1995; Die Akte – 1993; Philadelphia – 1993; Viel Lärm um nichts – 1993; "Malcolm X" – 1992; Ricochet – Der Aufprall – 1991). Lucas umgibt sich nicht mit Gangstern, er arbeitet mit seiner Familie, den Brüdern, Cousins. Er geht selten aus, lebt unter dem Radar staatlicher Überwachung. Erst, als er einmal, weil seine Frau ihm den geschenkt hat, in einem auffallend teuren Chinchillamantel in der zweiten Reihe am Ring des "Kampf des Jahrhunderts" Joe Frazier versus Muhammad Ali (1971) Platz nimmt, gerät er ins Visier sowohl von Roberts als auch der korrupten Sondereinheit unter Führung von Nick Trupo. Kaum benimmt sich der unauffällige Drogenboss, der ein Leben wie Familie Durchschnitt zelebriert mitsamt Kirchgang, Tischgebet und strenger Mutter einmal außerhalb der gesellschaftlichen Norm, gerät sein Leben aus den Fugen. So hundertprozentig nachvollziehbar ist das nicht, wenn wir im Kinosessel früh im Film schon Zeuge wurden, wie kaltblütig Frank Lucas auf offener Straße einen Konkurrenten erschießt. Da mag zwar Harlem zusammenhalten und gegen die Cops die Rehen schließen; aber war der mann wirklich nie ins Visier der Polizei geraten? Oder ist auch das eine der dramaturgischen Freiheiten, die Ridley Scott sich beim Erzählen dieser wahren Begebenheit nimmt?

Geduldig stellt er das Leben der beiden Antagonisten gegeneinander und lässt sie sich aufeinander zu bewegen, bis sie schließlich aufeinandertreffen und das NYPD aus den Angeln heben. Wieder ist Scott nicht am schnellen Abschluss interessiert, spielt auch hier seine visuellen Stärken aus, zieht seine Zuschauer tief hinein in den Kosmos der frühen 70er Jahre, als New York kaum vergleichbar war mit dem von heute, als die Zwillingstürme des World Trade Centers, die 2001 zerstört wurden, noch gerade erst in der Planung, beziehungsweise eröffnet (1973) waren. Fachkundige haben erkannt, dass manche Automodelle oder Tätowierungen im Film nicht der damaligen Zeit entsprechen. Dennoch schafft Scott einen fantastischen Bilderbogen aus einer anderen Zeit und sein Kameramann Harris Savides liefert passend dazu kontrastarme Bilder, die TV-Bildern aus jener Zeit ähneln.

Auch für diesen Ridley-Scott-Film gilt, dass das Visuelle, die authentische Milieuzeichnung vor verkaufsfördernder Action steht. Zumal das Drama um die American Gangster auch ohne Action monströs genug ist.