„Ihr seid der Herrscher der Welt, Euer Exzellenz“, säuselt Propagandachef Garbitsch, die Graue Eminenz im Reich, seinem Führer ins Ohr, bis auch der, der bislang eigentlich erst einmal den kleinen Nachbarn Osterlich besetzen will, davon träumt – der Weltherrschaft. Er schickt Garbitsch aus dem Saal, tänzelt zu einer großen Weltkugel, die neben dem Schreibtisch steht und geht eine Art Pas de deux mit ihr ein. Diktator Hynkel tanzt Ballett mit der Welt, er spielt mit ihr, hat sie in der Hand, er lässt sie schweben, hoch und quer, er dreht sich mit ihr. Dann platzt sie mit lautem Knall. Ein leerer Traum, den der Diktator da träumt und der gleich gefolgt wird von einer Szene mit der zweiten Hauptfigur des Films, dem Friseur.

Gleich nach dem Tanz mit der Welt tanzt der Friseur zu den rhythmischen Klängen eines ungarischen Tanzes im Radio eine Rasur. Zum Takt und Tempi der Melodie, seift er ein, schärft die Klingen, wedelt Luft, rasiert. Beides mal sehen wir – sowohl als Diktator Hynkel als auch als Friseur – Charles Chaplin, Drehbuchautor, Regisseur und doppelter Hauptdarsteller in Personalunion, der in dieser Szenenabfolge seine hohe, beeindruckende Qualität als Clown unter Beweis stellt (Moderne Zeiten – 1936; Goldrausch – 1925; The Kid – Der Vagabund und das Kind – 1921). Zu einem guten Clown gehört die Melancholie, die in diesen Szenen ebenso zum Tragen kommt wie der unzerbrechliche Stolz des Jetzt erst Recht.

Charles Chaplin dreht diesen Film 1940, als in den USA noch weit über 90 Prozent der Bevölkerung mit einem Krieg gegen einen Diktator im fernen Europa nichts zu tun haben wollten (das änderte sich bekanntlich erst im Dezember 1941, als Japan den US-Militärstützpunkt Pearl Harbor bombardierte). In Chaplin Film ist viel von Konzentrationslagern die Rede, deren Existenz in den USA bekannt war, die im Film allerdings eher nach Strafgefangenenlagern aussehen; also so, wie man wohl dachte, dass sie auch in Realität etwa aussehen. Chaplin ist der erste Regisseur, der den Naziterror in einer Komödie verpackt und verarbeitet. Er zeigt, dass das geht. Allerdings hat er das Glück der Unwissenheit. Offenbar hatte er gut über Hitler und seinen Naziterror recherchiert, kratzt bei Vielem aber nur an der Oberfläche der tatsächlichen Grausamkeiten. In seine Biografie schreibt er dazu später: „Hätte ich von den Schrecken in den deutschen Konzentrationslagern gewusst, ich hätte Der große Diktator nicht zustande bringen, hätte mich über den mörderischen Wahnsinn der Nazis nicht lustig machen können.“

Eine wirkliche Geschichte erzählt der Film nicht. Hynkels Drang, beim Nachbarn Osterlich einzufallen, womit er seinem Verbündeten, Diktator Napaloni von Bakteria, auf die Füße treten würde, ist ein Handlungsfaden, der nur gewebt wird, um herrliche Gags zu bauen. Die Ankunft Napalonis per Zug in der tomanischen Hauptstadt, bei der Zug mal vor- dann wieder zurückrollt, während Hynkel und seine Schergen versuchen, den Roten Teppich an der richtigen Stelle auszurollen; wenn später der eitle, aber talentierte Selbstdarsteller Hynkel, der statt Akten Spiegel in seinem Büroschrank hat, in denen er demagogisch die Mimik für seine Reden einstudiert, und Napaloni, der Hynkel in eitler Arroganz nicht nachsteht, sich ein Geltungsbedürfnisbefriedigungsduell liefern, indem sie sich auf Friseurstühlen unter die Saaldecke pumpen (bis Hynkels Friseurstuhl in sich zusammenfällt), ist das eine präzise beobachtete Strategie der Braunhemden des Dritten Reichs. In der faschistischen Propaganda wurde der Größenunterschied des relativ kleinen Diktators Mussolini – Vorbild für Napaloni – zu seinem nur wenig größeren deutschen Gegenstück Hitler durch Tricks mit Bildachsen, Perspektiven, Höhenunterschieden bei Sitzflächen und dergleichen mehr kaschiert. Chaplin zelebriert diese chauvinistische Phobie des Kleinen Mannes und kehrt sie in ihr Gegenteil. Sein Film heißt nicht aus Mangel an Ideen "Great Dictator" – „great“ wie groß oder großartig.

Auch die Liebesgeschichte des Friseurs zu dem Wäschemädchen Hannah folgt keiner zwingenden Dramaturgie. Sie ist das Perlenkettchen, an dem sich all die Figuren aufreihen, die das normale, das menschliche Leben und Miteinander darstellen und die beizeiten als Schicksalsfiguren benötigt werden. Außerdem kann Chaplin hier seiner klassischen Trampfigur freien Lauf lassen, die diese weidlich nutzt, nicht nur bei der erwähnten Ungarischen Tanz-Rasur. Auch, wenn er etwa versucht, eine Münze verschwinden zu lassen, die er in seinem Pudding findet, welche bedeutet, dass er sich für die Widerstandskämpfer opfern soll, und dann immer eine neue Münze in seinem Pudding findet, darin steckt die hohe Kunst des Timings – nicht aber einer Dramaturgie.

Chaplins Film ist ein Auswiegen der Frage, wie weit einer allein gegen eine Übermacht etwas ausrichten kann. Kann er nicht, sagt die Gemeinde im Ghetto, nur gemeinsam sind wir stark. Dem stellt sich der kleine Mann am Ende aber entgegen, wenn er sich, wenn auch mit viel Glück und Zufallsdusel, an die Spitze gekämpft hat und der Menschheit die Freiheit verspricht! Hier wird Chaplin dann persönlich, wendet sich direkt an seine Zuschauer im Kinosaal, hält als Friseur, von dem der Machtapparat glaubt, er sei Diktator Hynkel, eine flammende Rede für Freiheit und Menschenrechte für Christen, Juden, Moslems, Weiße, Schwarze, Rote, Gelbe gleichermaßen, eine Rede, die vor Humanität, Freiheitspathos und Friedensglauben nur so bebt. Das klingt nach Jetzt habe ich Euch zwei Stunden fröhlich und spannend unterhalten. Jetzt hört mir noch mal ein paar Minuten zu!

Diese Rede macht den Film – bis dahin dramatische Komödie, oder komisches Drama mit Slapstick – unscharf, lässt die Intention verschwimmen. Aber den Film als Ganzes kann sie, zumal je älter er wird und visionärer er dasteht, nicht kaputt machen.