John Sturges überarbeitet seine Wyatt Earp-Legende. 1957 schickte er mit Zwei rechnen ab Burt Lancaster und Kirk Douglas als Earp und Doc als Helden in den Kampf gegen die Clantonbande. Jetzt, zehn Jahre später, sind es James Garner ("Grand Prix" – 1966; Gesprengte Ketten – 1963) und Jason Robards (Höchster Einsatz in Laredo – 1966), die in dem melancholischen Western "Hour of the Gun" in den Kampf ziehen, einen allerdings weniger heroischen – womit Sturges sich näher am historischen Vorbild entlang hangelt.

"Hour of the Gun" beginnt mit der Schießerei am O. K. Corral und folgt dann dem Machtkampf um die Stadt Tombstone in Arizona und der anschließenden Vendetta der Earp-Gang gegen Ike Clanton und seine Leute. In den früheren Earp-Filmen auch von anderen Regisseuren (Faustrecht der Prärie – 1946 oder "Wichita" – 1955) endet die Geschichte am O.K. Corral. In diesem Film ist die Schießerei, die nur wenige Sekunden dauert, Auftakt für ein juristisches Scharmützel zwischen Wyatt Earp und Ike Clanton. Clanton will Earp nach der Schießerei wegen Mordes dran kriegen, scheitert aber. Earp seinerseits, Vertreter des Gesetzes, das er leidenschaftlich vertritt, will Haftbefehle gegen die Bandenmitglieder erwirken, um sie alle vor Gericht zu stellen. So sagt er es.

Aber so setzt er die Haftbefehle nicht um. „Für Dich sind diese Haftbefehle doch nur Jagdscheine“, ätzt sein Freund Doc Holliday, nachdem Earp den dritten Gangster mit sechs Schüssen erledigt. Und vor dem finalen Duell gegen Ike Clanton wirft Earp seinen Marshal-Stern fort. Der Film fokussiert sich sehr auf diesen inneren Kampf des Marshals, kommt dabei aber nicht voran. Viel Zeit geht ins Land, bis sich Earps Mannschaft gefunden hat, in der jeder davon ausgeht, die Gesuchten abzuliefern und die Belohnung von 20.000 Dollar zu kassieren. Weil sich die gesuchten Männer einer nach dem anderen aber nicht festnehmen lassen, aber langsamer ziehen, sind sie am Ende alle tot. Da offenbart sich Wyatts Zerrissenheit zwischen Gesetzestreue und dem Drang nach Vergeltung. Schließlich waren es die Männer, die den einen Earp-Bruder zum Krüppel und den anderen erschossen haben. Da kennt auch der Liebhaber der Gesetze, Wyatt Earp, kein Pardon mehr.

In Arizona warten zum Finale höchste amtliche Weihen auf ihn, er soll zum Chief U.S. Marshal ernannt werden, was in jenen noch wilden Tagen der Anfang einer politischen Karriere sein konnte. Aber nach seinem Rachefeldzug nimmt Wyatt das Angebot schließlich nicht an und steigt „ganz aus“. Er sieht sich als Gesetzesvertreter nicht mehr würdig genug. Das ist folgerichtig für jene Zeit. Die 80er Jahre des 19. Jahrhunderts waren in den USA schon zivilisierte Jahre, zumindest an der Ostküste, an der Städte wuchsen, der Handel blühte und das Gesetz auch wirklich durchgesetzt wurde. Die Eisenbahn brachte diese Welt zunehmend nach Westen, der noch wild, aber nicht mehr so anarchisch war, wie in früheren Tagen. In diesem Zusammenhang gehört der Revolverheld Wyatt Earp in den USA zu den großen Legenden. In vielen Western mythologisiert und heroisiert wurde er zu einem Symbol für den Kampf von Recht und Gesetz gegen offenes Banditentum in den Grenzstädten, wo die Spannungen des Bürgerkrieges nachwirkten und Strafverfolgung eher spärlich war. Folglich reitet Earp am Ende allein in den Sonnenuntergang, wohl wissend, dass Recht und Gesetz ihm schon dicht auf den Fersen sind.

Visuell besticht der Film durch viele abwechselnde Schauplätze: die kleine Stadt, das mexikanische Dorf, die weiten Ebenen, gestrecktes Galopp durch hoch spritzende Flüsse, einsame Farmen und blökende Rinderherden. Aber packend wird der Film erst im letzten Drittel. Bis dahin wird geredet und geritten, vor Gericht gestritten und Pläne geschmiedet, aber es geht nie endlich mal los. Jason Robards wirft als Doc vieldeutige Blicke aus seinen traurigen Hundeaugen zu seinem alten Freund und der wartet auf die Ausstellung von Haftbefehlen, die sich als „Jagdscheine“ entpuppen – aber eben erst im letzten Drittel.