In einer Welt der Models, der glitzernden Laufstege, die für viele die Bretter der Welt bedeuten, bewegt sich Derek Zoolander. Er ist das Supermodel der USA, das Modeaushängeschild einer ganzen Nation - er ist einfach der Größte.
Dreimal in Folge hat Zoolander den „Male Model of the Year”-Award gewonnen und hofft auch in diesem Jahr auf den Titel, hat aber einen großen Konkurrenten: den Neueinsteiger Hansel. Als Hansel als Gewinner des Awards verlesen wird, stürmt Zoolander im Glauben, erneut gewonnen zu haben, auf die Bühne, um den Preis entgegenzunehmen. Nach diesem peinlichen Zwischenfall verlässt er gedemütigt und voller Selbstzweifel die Veranstaltung.
Im Publikum haben der Modezar Mugatu und Zoolanders Agent Ballstein das Geschehen aufmerksam beobachtet. Mugatu war kurz zuvor von einem Zirkel der mächtigsten Modeschöpfer beauftragt worden, einen Attentäter zur Ermordung des Premierministers von Malaysia auszusuchen. Malaysia steht kurz davor, Gesetze gegen Kinderarbeit zu erlassen, was für die Modebranche schwere Einbußen bedeuten würde. Von Zoolanders Einfältigkeit überzeugt, glaubt Mugatu den richtigen Mann gefunden zu haben.
Eine Gehirnwäsche, ausgelöst während eines dubiosen Fotoshootings, verändert sein Leben. Nach wie vor ist der Größte, doch diesmal auf andere Art: crazy, kriminell, kurios. Findet er zurück in seine „fashion world”..?
Nach seinen großen Erfolgen vor der Kamera mit „Meine Braut, ihr Vater und ich” (2000) und Verrückt nach Mary (1996) arbeitet Ben Stiller jetzt auch wieder hinter der Kamera. Bei Stiller-Filmen erlebe ich ein dauerndes Auf und Ab. Zu den „Abs” gehören alle Filmen, in denen Stiller überdreht – wie hier.
Klar: Die Modewelt ist schrill. Klar, männliche Models sind noch schriller. Aber Stiller ist auch schrill. Und das ist mir zu viel schrill.
Das Plakat wirbt mit dem Spruch: 3% Körperfett. 1% Gehirnaktivität. Das trifft es.
Die Figur Derek Zoolander hat Ben Stiller zusammen mit Drake Sather für einen kurzen Einspielfilm im Rahmen der VH1 Fashion Awards 1996 erfunden.
Da der Film in New York City spielt und während der Dreharbeiten die beiden Zwillingstürme des World Trade Center noch standen, wurden sie für die Veröffentlichung des Films kurz nach den Anschlägen vom 11. September 2001 digital entfernt.