An den deutschen Stammtischen schwadronieren sie von Blut und Ehre, sie rollen Karten aus und debattieren, wo an der Font die Soldaten durchbrechen und auf Paris marschieren sollen, immerhin würden die Soldaten ja gut verpflegt, „Besser als wir in der Heimat. Aber das ist in Ordnung“. Als Paul, auf Fronturlaub, zu erklären versucht, dass es da draußen ganz anders ist, winken die alten Männer ab. Er vor Ort hätte ja gar keinen Überblick, würde immer nur sein bisschen Frontabschnitt sehen, während sie in der Heimat die ganze Front kennen würden.

Meistens sehen die Soldaten statt dem „bisschen Frontabschnitt“ Menschen sterben, von Granaten zerfetzt, die Überreste verfangen in Stacheldraht. Wenn es nicht knallt, sitzen sie im Matsch, haben nichts zu essen und sind vor lauter Angst dem Wahnsinn nahe.

Der Film macht auf beeindruckende Weise klar, wie verlogen jede Rhetorik vom großartigen Krieg ist, vom Feld der Ehre, von erhabener Kameradschaft. In einer der wenigen Ruhephasen reden die Kameraden über Sinn und Unsinn dieser Schlachten. „Der Kaiser und ich, wir haben dieselbe Meinung. Wir haben den Krieg nicht gewollt. Warum soll ich nicht nach Hause gehen? Der Kaiser ist ja auch zu Hause.“, sagt Tjaden, woraufhin alle rätseln, wer den Krieg angefangen hat.„Irgendjemand muss doch was haben von dem Krieg.“ „Ich und der Kaiser haben nichts davon.“ „Wer weiß, vielleicht hat ja der Kaiser den Krieg gewollt.“ „Lass mich und den Kaiser da raus.“ „Ich glaub' das auch nicht. Der Kaiser hat doch alles, was er braucht.“ „Aber er hat bis jetzt noch keinen Krieg gehabt. Jeder größere Kaiser braucht mindestens einen größeren Krieg, damit er berühmt wird.“ „Ja, richtig. Und die Generäle kriegen Orden …“ „Und die Waffenfabriken, die werden reich dabei!“ In dieser Szene wird alles über den Krieg gesagt: Die, die ihn ausrufen, bleiben zuhause. Die, die ihn führen, wissen nicht, warum sie ihn führen. Und die Nutznießer haben keine Nationalität, sondern eine Waffenfabrik.

Als Paul dann auf Fronturlaub nach Hause kommt, bestätigen seine Begegnungen mit Familie und Freunden, worüber sie in jener Feuerpause gemutmaßt haben. Im unversehrten Heimatstädtchen sitzen die Daheimgebliebenen am Stammtisch und zeigen, wie wenig sie von dreieinhalb Jahren Gräueln an der Front mitbekommen. Diese Szenen rahmen das Drama geschickt ein, holen die Worte des nationalistischen Lehrers vom Filmbeginn nochmal zurück, wie süß und ehrenvoll es sei, fürs Vaterland zu sterben. Aber da ist gar nichts süß. Und schon gar nicht ehrenvoll.

Als die Soldaten im Schützengraben nach Tagen des Nichtstun und der Schlaflosigkeit von Ratten überrascht werden, schlagen sie mit ausufernder Brutalität auf die Tiere mit ihren Klappspaten ein. Wenig später greifen die Franzosen die Stellung an und wieder wissen sich die ausgelaugten deutschen Soldaten sich ihrer nur mit dem Klappspaten zu erwehren. Die Hälfte der Kompanie kommt bei dem Angriff ums Leben. Und im Lager stellen die ernüchterten Männer fest, dass das auch sein Gutes habe; so bekommen sie alle die doppelte Ration Bohnen. Kamerad Kemmerich, einer von Pauls Mitschülern, der mit seinen schönen, bequemen Stiefeln angegeben hatte, verliert im Gefecht ein Bein. So bedauerlich das ist, aber da könne er seine Stiefel, die er ja nun nicht mehr braucht, auch weitergeben.

Diese Stiefel erleben eine beeindruckende Nebenhandlung. Immer wieder wechseln sie den Besitzer, weil der, der sie jeweils trägt, gefallen ist. Das ist nur ein kleiner Kniff, führt uns im satten Kinosessel aber mit diesem Es-ist-egal-was-Du-besitzt!-Im-Krieg-bedeutet-das-nichts plastisch vor Augen, wie sich Krieg anfühlt und wie unendlich das Schlachten ist.

Der Film zeigt Krieg als etwas Entmenschlichtes. In spektakulären Einstellungen und Kamerafahrten zeigt er das Explodieren und Sterben auf den Schlachtfeldern an der Front. Selbst, wenn die Kameraden im Schützengraben kauern, dröhnt von der Tonspur dauerndes Trommelfeuer. Kamera und Ton bringen den Krieg unmittelbar in den Kinosaal.