Im August 1942 landet die C-Kompanie des ersten Bataillons des 27. Infanterieregiments der 25. US-Infanteriedivision auf Befehl von General Quintard auf der Salomonen-Insel Guadalcanal im Pazifischen Ozean und kämpft sich dort durch den Regenwald, um das strategisch wichtige Eiland den Japanern zu entreißen, die dort einen Luftwaffenstützpunkt errichtet haben.
Die amerikanischen Soldaten versuchen auf je eigene Weise, der grausamen Realität zu entfliehen: Private Witt entfernt sich unerlaubt von der Truppe und sucht die Idylle der lokalen Natur und Dörfer. Private Bell träumt von seiner Frau in der fernen Heimat.
Als ein Frontalangriff auf einen stark befestigten Hügel wiederholt von den Japanern abgewehrt wird, kommt es zwischen dem Kompanieführer Staros und seinem Vorgesetzten Lieutenant Colonel Tall zum Streit. Staros weigert sich angesichts der extrem hohen Verluste unter seinen Männern, den seines Erachtens sinnlosen Frontalangriff fortzusetzen und schlägt stattdessen einen Angriff über die Flanke vor. Colonel Tall fordert, ohne anwesend zu sein, hingegen energisch weitere Attacken. Staros, der glaubt, Tall schätze die Lage vor Ort falsch ein, verweigert diesen direkten Befehl. Außer sich vor Zorn übergibt Tall, dem zuvor seinerseits durch General Quintard bedeutet worden war, dass ein rascher Sieg für ihn die allerletzte Chance darstelle, selbst einmal General zu werden, über Staros’ Kopf hinweg seinem Executive Officer Captain Gaff das Kommando über einen Stoßtrupp. Diesem gelingt es, eine wichtige Stellung einzunehmen, so dass der Hügel nun doch zügig erobert werden kann. Unter relativ geringen eigenen Verlusten töten die amerikanischen Soldaten nun viele japanische. Die überlebenden Feinde sind ausgehungert und verzweifelt.
Durch diesen Sieg allerdings ist Staros, der sich für seine Männer eingesetzt hatte, kompromittiert; er steht nun als Feigling da, der nicht bereit gewesen sei, alle notwendigen Mittel einzusetzen. Tall lässt Staros aufgrund seiner angeblich zu weichen Art in die USA versetzen, bietet ihm dafür aber hohe militärische Auszeichnungen an. Zurück in der Sicherheit des Lagers erfährt Bell, dass seine Frau sich von ihm scheiden lassen will. Witt entdeckt bei seinen Streifzügen über die Insel ein Dorf, in dem die Bewohner durch den Krieg krank und aggressiv geworden sind, auch findet er dort aufgebahrte Gebeine. Auch andere Soldaten leiden unter dem, was sie gesehen und getan haben.
Bei einer weiteren Patrouille im Regenwald riskiert Witt sein Leben, um seine Kompanie vor einem Hinterhalt zu retten, und lässt sich schließlich in auswegloser Lage von den Japanern erschießen, statt sich zu ergeben. Als die Soldaten, gezeichnet vom Erlebten, die Insel schließlich nach ihrem Sieg im Februar 1943 wieder verlassen gehen sie einer ungewissen Zukunft entgegen.
Der Film basiert auf dem Roman „Insel der Verdammten“ von James Jones. Es geht um mehr als nur um Männer, die eine der Schlüsselschlachten des Kriegs schlagen. Der „Battle of Guadalcanal“ stoppte den japanischen Vormarsch im pazifischen Raum. Der Film dazu hätte aber dennoch kürzer sein können – 170 Minuten hält der Film sein Drama nichht durch.
„The thin red line“ erforscht die intensiven Bande, die zwischen Menschen entstehen, die unter großem Stress stehen. In Jones’ Roman entwickelt sich unter den Soldaten ein Gefühl buchstäblicher Liebe zueinander – familäre Bande. Jones übrigens schreibt aus erster Hand. Er hat selber an der Schlacht teilgenommen.