Der Privatdetektiv und Drogenliebhaber Larry "Doc" Sportello staunt nicht schlecht, als seine Ex-Freundin Shasta eines Abends bei ihm auf der Matte steht. Sie erzählt ihm von ihrer Affäre mit dem Milliardär Mickey Wolfmann sowie dem Plan von dessen Frau Sloane und deren Liebhaber, den reichen Bauherrn zu entführen und in eine psychiatrische Anstalt zu stecken.
Doc soll der verliebten Shasta nun helfen, dieses Vorhaben zu verhindern. Doch kaum hat der Ermittler mit seinen Nachforschungen begonnen, verschwindet Mickey auch schon. Während Doc seine Bemühungen zur Aufklärung des Falls verstärkt, bekommt er es mit seinem Ex-Polizeikollegen Christian "Bigfoot" Bjornsen und mehr und mehr anderen zwielichtigen Gestalten zu tun.
Ein unbeschadetes Entkommen wird für Doc zunehmend unwahrscheinlicher …
Eine klassische Versuchsanordnung: Ein kleiner, runtergekommener Privatdetektiv bekommt von einer schönen Frau einen augenscheinlich simplen Auftrag – der ihn in Teufels Küche führt. "Inherent Vice" erzählt viele kleine Geschichten entfaltet dabei ein Kaleidoskop an schillernden Figuren und jagt bekannte Gesichter der Filmindustrie in Minutenschnelle über die Leinwand.
Privat-Eye-Filme sind selten schick – Polanskis Chinatown ist da eher die Ausnahme. Privat-Eye-Filme sind verworren. Auch "Inherent Vice" zwingt, zuzuhören, hinzugucken, sich viele Namen zu merken, um den Überblick zu behalten über groteske Nebenhandlungen und seltsame Randfiguren. Er bietet keine leichte Verschwörungsgeschichte, die sich am Ende auflöst. Alles in allem bietet er alles mögliche, aber es wäre eben auch kein Paul-Thomas-Anderson-Film, wenn er einfach ausliefe ("The Master" – 2012; "There Will Be Blood" – 2007; "Punch-Drunk Love" – 2002; Magnolia – 1999; Boogie Nights – 1997). Anderson erzählt in langen Sequenzen, setzt dabei auf seine Schauspieler und die danken es ihnen mit großem Spiel.
Joaquin Phoenix ist grandios (Her – 2013; Walk the Line – 2005; The Village – 2004; Signs – Zeichen – 2002; Gladiator – 2000; "8mm – Acht Millimeter" – 1999; U-Turn – Kein Weg zurück – 1997; "To Die For" – 1995); nun gut: Seine Figur trägt den ganzen Film – auch dann, wenn wir Zuschauer zwischenzeitlich den Faden verlieren. Wir können sicher sein, Phoenix hält ihn sicher in der Hand. Kamera, Licht, Setting, Schauspiel – extravagant.
Dennoch: Der Film kann sein bemühtes Wollen nicht verbergen.
"Inherent Vice" strahlt zweieinhalb Stunden sauberes Handwerk aus. Aber ich werde das Gefühl nicht los, dass Anderson sich mehr für die Form seines Films interessiert hat, weniger für den Inhalt. Die Form ist ganz klar die klassische Privat-Eye-Dramaturgie: The Big Sleep meets The Big Lebowski im Tango mit Chinatown. Function follows Form. Ein Film für Liebhaber des kunstvollen Erzählens, bei dem das Erzählte selbst gar nicht so wichtig scheint.