Was für ein Film! Was für ein Quatsch! Was für ein Spaß! Was für eine Spannung! In dieser Neuauflage des Airportdrama von 1970, die mit Arthur Haileys Romanvorlage („nach Motiven von“) nicht mehr gemein hat, als die flugunfähig gemachten Piloten, packt das US-Kino alles aus, was es hat – in der wohligen Überzeugung, für den Weltmarkt die Welterhaltende Übermacht US-amerikanischer Ingenieurskunst zu zementierten. Das Kino aus Hollywood geriert sich hier, wie die Marketingabteilung einer USA.Inc., die das Fliegen feiert, die Boeing-Werke besingt („Dass die Maschine das ausgehalten hat.“), den Mann Kerl sein und die Frau mütterliche Wärme spenden lässt.

Die Männer in diesem Film sind harte Kerle (ein Junge, der auftritt und sich als Sohn des Vizepräsidenten der Fluggesellschaft identifiziert, ist noch kein Kerl, aber mächtig altklug), immer unterwegs im Dienste des Geschäfts – die 747-Piloten wirken, als säßen sie im Cockpit, um die Stewardessen abzugreifen, der Pilot des fatalen Kleinflugzeugs fliegt durch gefährliche Gewitterstürme, um wichtige Geschäftsabschlüsse nicht zu verlieren. Die Männer in diesem Film leben in einer kalten, profitorientierten Gesellschaft, aus der sie – „Einer muss den Job ja tun!“ – nicht ausbrechen können. Dafür, die Welt etwas wärmer zu machen, sind die Frauen an Bord, also überhaupt in der Welt.

Da ist die Chefstewardess, die Karen Black (Familiengrab – 1976) mit duldsam aufblickenden Silberblick versieht, die („Ich kann das nicht!“) jammert, sich aber von ihrem Kerl, Chefausbilder Al „Charlton Heston“ Murdock“, über Funk autoritär den Knüppel führen lässt („Du machst das sehr gut, Liebling!“). Da ist ein krankes Mädchen auf dem Weg zu einer lebensnotwendigen Nierentransplantation – die einstmals vom Teufel besessene Linda Blair spielt sie mit süßen Pausbäckchen und bemerkenswert elegant lackierten Fingernägeln. Während eine patente Witwe die Alkoholbestände an Bord mit witwenweisem Ich-weiß-was-ich-mir-antue-Blick dezimiert, setzt sich gleich eine Nonne zu dem nierenkranken Mädchen, greift zur Gitarre und singt für sie ein stimmungsvolles Liedchen – Helen Reddy spielt die züchtge Nonne, eine vor allem in den USA erfolgreiche Sängerin, der hier eine ausbaufähige Marketingplattform geboten wird. Da ist die große Gloria Swanson (Boulevard der Dämmerung – 1950), die sich selbst spielt als alternde Diva, die sich anschickt, Hollywoods Männergesellschaft per Biografie zu Fall zu bringen.

Diesen Frauenfiguren, zu denen noch eine sehr junge, sehr blonde Stewardess zählt, sitzen aufdringliche Chefingenieure, eitle Verlierer und alberne Säufer gegenüber, sowie – am Boden – TV-Reporter, die sich gerieren wie fiebrige Frettchen, Army-Helden mit Lust am Unmöglichen („Ich habe in Vietnam viele Absprünge gemacht. Aber was Sie jetzt vorhaben, Sir, da schlottern mir die Knie.“ „Mir auch, Lieutenant!“), der knurrige Vizepräsident und ehemalige Chefmechaniker Joe Patroni („Ich brauche Al Murdoch hier. Sofort!“), den der große George Kennedy (Erdbeben – 1974; Der Unbeugsame – 1967; Das dreckige Dutzend – 1967; Der Mann vom großen Fluss – 1965; Der Flug des Phoenix – 1965; „Die vier Söhne der Katie Elder“ – 1965; „Wiegenlied für eine Leiche – 1964; „Charade“ – 1963) mit Lust am Virilen spielt.

Am schlechtesten – man könnte sagen unterirdisch, wenn das in einem Flugzeugfilm nicht ein schiefes Adjektiv wäre – ist der Film in den Minuten nach dem Zusammenprall der beiden Maschinen. Vorher entwickelt Jack Smight (Der Etappenheld – 1967; Ein Fall für Harper – 1966), wie im Katastrophenfilm üblich, sein Personaltableau nach bekanntem Klischeemuster (s.o.) – das erwartet man gar nicht anders in so einem Film – und als sich die Lage, und damit das Flugzeug, stabilisiert hat, inszeniert Smight zupackend das Drama einer unmöglichen Rettung und packt aus, was die moderne Special-Effect-Technik hergibt. Aber in den 20 Minuten rund um die Katastrophe ist der Film genau das: eine Katastrophe.

Unmittelbar nach dem Aufprall schneidet der Film zu den Passagieren, die, obwohl sie gar nicht so bedeutsam viel von dem Crash mitbekommen haben können, unmotiviert durcheinander schreien, die Stewardessen belästigen, sich beschweren. Dann setzt sich Nancy, die Chefstewardess, todesverachtend an den Steuerknüppel der Maschine, und gerade wollen wir sie ob ihres rationalen Mutes bewundern, den Job zu erledigen, den halt jemand erledigen muss, da schrumpft sie unter der autoritären Kommandostimme ihres Lovers, der auch Chefausbilder der Piloten ist, sie seit Jahren am ausgestreckten Penis verhungern lässt (was ein Telefonat zu Beginn andeutet) und der im Zivilleben Charlton Heston heißt (Erdbeben – 1974; Die drei Musketiere – 1973; Jahr 2022 … die überleben wollen – 1973; Der Omega-Mann – 1971; Herrscher der Insel – 1970; Planet der Affen – 1968; Der Verwegene – 1967; Sierra Charriba – 1965; El Cid – 1961; Ben Hur – 1959; König der Freibeuter – 1958; Weites Land – 1958; Im Zeichen des Bösen – 1958; Die zehn Gebote – 1956; Am fernen Horizont – 1955; Pony-Express – 1953), zu einem Ich-kann-das-alles-nicht-Mäuschen, die am besten beim Kaffee kochen in der Kombüse aufgehoben scheint: „Rechts unter Dir ist eine Konsole, Nancy.“ „Eine was??“

<Nachtrag 2004>Der Film ist schlecht gealtert. Heute sind Männer- und Frauenbild so anders, dass das, was uns im Film gezeigt wird, zum Fremdschämen einlädt. Wenn Charlton Heston seine Freundin, die Chefstewardess über Funk anleitet, was sie zu tun hat („Du machst sehr gut, Liebling!“), ist das inszeniert, wie Papa-sagt-Mädel-jetzt-mal-wo-es-langgeht-in-der-Welt.
Und seit die ZAZ-Truppe 1980 mit Die unglaubliche Reise in einem verrückten Flugzeug vor allem diesen Film für ihre großartige Gag-Parade ausgeschlachtet hat, fällt es schwer, während des dramatischen Abenteuers ernst zu bleiben.</Nachtrag 2004>

Aber danach kennt die Spannung keine Männer, keine Frauen mehr, sondern nur noch eine silbern glänzende Boeing 747 mit dem roten Columbia-Schriftzug (eine interessante Namensgebung, wenn man bedenkt, dass eines der großen Konkurrenten des Airport-produzierenden Universal-Studios das Columbia-Studio ist), die auf der Cinemascope-Leinwand elegant über verschneite Täler unter einem strahlend blauen Himmel durch enge Bergketten navigiert und der Rettungseinsatz, in dessen Zentrum der Plan steht, einen erfahrenen Piloten aus einem Hubschrauber abzuseilen und durch das Loch im Cockpit in die Maschine zu hieven. Hier fährt die Produktion auf, was Luftfahrt-Industrie zu bieten hat. Die 747 sollen sich die Produzenten für ca. 30.000 US-Dollar pro Tag von der Fluggesellschaft American Airlines geliehen haben – wieviel allerdings die Boeing-Werke für die wertvolle Werbung bezahlt haben mögen, ist nicht bekannt. Dazu schweben schwere Militärhubschrauber durchs Bild und Kampfjets der US-Marine.

Die Figuren verhalten sich über weite Strecken, wie für einen Katastrophenthriller dieses Zuschnitts gehört: zielorientiert, humorlos, tapfer. Aber wenn Jack Smight die Special Effects auspackt, entwickelt der Film eine große Spannung, die die meisten soziologischen Albernheiten überdeckt.

Unterm Strich: Großartiges Kintopp!